在尧（yáo shùn）舜时代，洪水泛滥长达二十二年。大地成了一片汪洋，房屋倒塌，田地被淹，五谷不收，百姓无处居住，无以为生，还常常收到禽兽的侵袭，人口迅速减少。尧非常焦急，召集各部落首领商量，最后大家决定派鲧去治理洪水。
鲧接受了命令，面对肆虐的洪水，冥思苦想，最后终于想出了一个办法。他想，只要在村子周围筑上高堤，不就可以挡住洪水了吗？可是，慢慢地洪水，上哪里找这么多土石来修大堤呢？
这时，从水里爬出一只灵龟，它告诉鲧：“天庭有一种叫‘息壤’的宝物，虽然它看起来就像是一块土疙瘩，很不起眼，可实际上，它是取之不尽，用之不竭的。你只要将它往大地上一撒，他马上就会生长起来，积成山，推成堤。”
鲧听了非常高兴，他怕不急待地问道：“那你能告诉我这件宝贝在哪里吗？”
灵龟说：“天帝的住处有一个水池，水池中央有一株荷花和一片荷叶，息壤就包在荷叶里。”
鲧听了，告别灵龟，去天庭拜见天帝。他乞求天帝把息壤赐给他，治理洪水，拯救百姓但被天帝拒绝了。
鲧心里挂念着在洪水中痛苦生活的百姓，知道自己无论如何劝说天帝也不会得到息壤，于是就乘天庭守卫疏忽，偷偷溜进天帝的住处，偷走了息壤。
鲧回到人间，忙从息壤上取下一块泥，研成土末，往水里一撒。果然，息壤立刻迅速生长，为河流筑起堤坝，把大水围成琥珀。接着，他又取下一些息壤，到处挥洒，让陆地长高，这样洪水就流到了低处，让陆地显露出来。
人们脱离了洪水的包围。高兴得又叫又跳，并开始在新造的土地上安家立业，耕种生产，准备过正常的生活。
不久，天帝知道了鲧偷走息壤的事。天帝大怒，立刻派天兵天将下凡，收回了息壤。息壤一撤，洪水立即反扑过来，冲垮了堤坝，淹死了好多百姓。
尧见了，说：“鲧只知道圈堤堵水，一旦堤溃，危害更大。治水已有九年，但没取得一点成效，该杀！”
尧王将鲧囚禁在羽山，三年后，将他处死。鲧死时，心中还惦记着受洪水祸害的百姓。
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