在中国古代璀璨夺目的文化遗存中，有许多历史悠久、传承有续的珍贵文物，这其中既有很多我们耳熟能详、大名鼎鼎的国之瑰宝，也有很多我们并不熟悉甚至非常陌生的希世之珍，如意，就是其中之一。
在今天的北京故宫博物院，我们能够看到很多珍贵的如意，面对这些不同材质、富丽堂皇、精美绝伦的宝贝，相信很多朋友在大饱眼福的同时，都会产生一个疑问，这些珍贵的如意，究竟是做什么用的呢？
其实“如意”最初的实用用途为搔杖，搔痒可如人意，故名“如意”。如意一词来源于印度梵语阿娜律，是佛教的持器之一，僧人讲经问道时传递以表示授权主讲。后来逐渐演变为贵族豪门在掌中把玩的装饰之物，清谈时手执如意直指四座，潇洒风雅，故又称“执友”、“谈柄”，因常不离手而又称“握君”。
但是，如意的身分绝对不止这么简单，如意的前身除了有“骚杖”的影子之外，还有另一个身世显赫的官方背景，就是“笏”。笏（读：护），是古代君臣在朝堂上相见时手中所拿的狭长板子，一般用玉、象牙制成，可以在上面记事，功能相当于现代的记事簿或者备忘录。
如意最早出现于战国时期，到了魏晋南北朝时，如意的形制以柄首呈屈曲手掌式为主流。这时的如意，既保留了原始“骚杖”的功能，又成为权贵手中时常把玩的信物。
唐朝房玄龄所编纂的《晋书》中记载：孙权曾得到一柄如意，“每酒后，辄味魏武帝乐府歌：‘老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已’，以如意打唾壶，壶边尽缺。”意思是：孙权手里老拿个如意，一喝多了酒就拿着如意连比划带唱，同时用如意当鼓槌敲打痰盂，结果把痰盂边都敲豁了。
到了西晋时更有全国首富石崇，因为跟人斗富比赛，对方捧出皇帝亲赐的珍贵红珊瑚树，石崇啥都不唠，拿着铁如意上去就是一通砸，完事告诉对方，比你这好的珊瑚树，我家有的是，现在就赔你一个更好的，别客气去我库房随便挑吧。
这说明如意的材质在魏晋南北朝时已经呈现多元化的趋势，否则孙权的如意也做不了鼓槌、石崇的如意也打不碎珊瑚。
而在明末时期，如意更因其特有的雅致，成为崇尚古风的文人墨客的文房玩赏物件。
到了清代，“如意”在宫廷中得到了最广泛的应用。如皇帝登极大典上，主管礼仪的臣下必敬献一柄“如意”，以祝政通人和，新政顺利；在皇帝会见外国使臣时，也要馈赠“如意”，以示缔结两国友好，国泰民安。在帝后、嫔妃的寝室中均有“如意”，以颐神养性，兆示吉安；特别是在帝后大婚，及至宫中万寿，中秋元旦时节，都需要臣下敬献数量不少的“如意”，以寓意帝后平安大吉，福星高照。可见，一件小小的“如意”，是集宫廷礼仪、民间往来、陈设赏玩为一体的珍贵之物。
历史已进入了现代，许多历史上盛行的玉器饰品，如玉簪、玉钗、龙钩、顶戴、板指、玉带、等等，在如今大众化的珠宝消费市场上已基本绝迹，只是在文物店、古玩店或古玩市场中还可以见到这些饰物，但如意却被人们接受并流传下来，受到了当代人们的普遍欣赏，成为雅俗共赏，雅俗乐用的饰品。
如今在辽宁岫岩、北京、广东四平、揭阳、河南南阳，镇平以及扬州等玉器玉雕的集散地，仍有不少玉雕工艺师用岫玉、翡翠、和田玉、独山玉等制作各种造型的如意雕件。在珠宝市场中，我们常常可见到在岫岩玉雕刻的花件中，在众多图案中搭配上一个如意的图形，以示对选购者的祝福。
玉如意是一种象征吉祥的器物，因其美好的寓意、珍贵的材质和精巧的工艺而广为流行，以灵芝造型为主的如意更被赋予了吉祥驱邪的涵义，成为承载祈福禳安等美好愿望的贵重礼品。
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