青年典韦高大魁梧，力气非常的大，性格豪爽很有大侠风范，爱好打抱不平，他的一个朋友与睢阳人李永有过结，典韦便为刘氏报仇。李永曾任富春长，家中护卫得很严。典韦一个人驾车拿着酒肉，站在李永家门口假装正在等候别人;等到李永亲出门的时候，典韦从怀里抽出匕首向上前杀了李永和妻子，然后不慌不忙地走出来，拿出车上的兵器慢悠悠地走了。由于李永家靠近集市，那里很热闹，整个集市的人都震惊了。李永手下几百个人来追赶典韦，却都不敢靠近。典韦走了一段距离，遇上李永的朋友追上来来，他们互打了一阵，典韦找个机会脱身走了，这次之后典韦就在陈留附近小有成名了。
凉州董卓祸乱朝野，陈留太守张邈与曹操举义组成反董联盟军，典韦去当了为一名军士，他的武艺和力气都让人很震惊，四五个壮汉都不是他的对手，军队的牙门旗又长又大，没人能举得动，典韦一只手就把它举了起来。不久典韦投奔了曹操军中，收编在夏侯惇军中，典韦随随夏侯惇四处征战，因为作战勇猛杀敌有功，被拜为司马。爱才的曹操早就听说典韦大名了，便把他留在身边。
曹操和吕布在濮阳作战的时候。吕布的一支部队屯兵于濮阳西面四五十里的地方，曹操晚上悄悄袭击了这支部队。过了几个小时吕布亲自带着队伍来营救，双方交战了一阵曹军大败，曹操也被打散逃到树林里，这时吕布军追上来了，典韦突进挡敌，吕布军弓弩乱发，矢箭如雨，典韦尽然无视，只对随从说:"贼军来到十步之内，便告诉我。"不久随从说:"十步了。"典韦又说:"五步之内再告诉我。"随从畏惧，立即便说:"贼军来到了。"典韦手持十余支小戟，大呼而起，以戟掷敌，所投者无不应手而倒。其余都不敢再上前了，战了多时吕布军队就撤退了。
回营后曹操任命典韦为都尉，让他带领亲兵几百人，每天围绕曹操的大帐巡逻。典韦本人强壮勇武，带领的人又都是挑选出来的精兵，每次作战经常是典韦冲在最前面，他的队伍最先攻陷敌阵。没多久就被提升为校尉。他性格忠厚谨慎，很忠于职守，经常白天在曹操身边站立一整天，夜晚在大帐附近歇息，很少回到自己的住处。他喜好酒食，吃喝都是别人的两倍，每次太祖赐他酒食，他总是纵情吃喝，在旁侍候之人相继给他端酒添菜，需要几个人才能供应得上，曹操非常喜欢他的豪爽气概。典韦会的兵器很多，不过更喜欢大双戟与大长刀等兵器，大家在军队里给他编了个顺口溜:"帐下壮士有典君，提一双戟八十斤。"
197年宛城之战张绣开城投降了。曹操非常高兴，便邀请张绣及其所有将帅，一起喝酒庆贺。曹操喝酒的时候，典韦一直手持大斧站在曹操身后，大斧很大也很锋利，足有四五十斤，来给曹操敬酒的人典韦都是举着斧头怒视对方， 一场酒宴下来，张绣和其将帅都不敢抬头说话。
曹操因为骄傲自满，生活空虚便将张绣叔叔的老婆纳入府中，一直十多天曹操都在府中享乐，这让张绣感到非常耻辱，于是在谋士贾诩的建议下，突然兵变袭击了曹操大营，曹操被杀的措手不及，出战不利，于是率轻骑狼狈逃走。典韦在门前奋勇抵抗，使张绣军从正门杀不进去。张绣军便分散从其它门杀进营里。典韦部下兵校还有十多个人，都是奋勇拼杀，最后全部战死，后来张绣军是越聚越多，典韦用长戟左右攻击，一戟击去，便将张绣军十余支矛摧断。典韦身上中了几十枪，张绣军想上来活捉典韦。典韦用双臂挟住两个张绣军将他们杀死，其余的张绣军不敢近前。典韦又冲上前去突击张绣军，杀死数人，后来因为伤势加重，典韦就此瞪着眼睛怒目大骂而死。张绣军这才敢走上前去，割下典韦的头，互相传看，全军又都来看他的躯体。就这样典韦惨死在宛城军中。
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