转世指的可不是佛教里说的投胎，那叫生死轮回，是佛教的一种世界观，对待生死过程的理解，也就是因果及报应的解释。你种下什么因得到什么果，也即结果。结果的现实显现是六道轮回。指的是天、人、阿修罗、地狱、恶鬼、动物（畜生道）这六道，根据你的修行种因得对应的果。转世指的是这一世的修行高僧，一般都称活佛。但世界上及中国内地也有传说某佛教或道教因修行得道转世一说，这里我们单说活佛转世这个系统，因为西藏的活佛转世系统是政府认可的。
那么我们先来简单了解下活佛。活佛，藏语称为“朱古”,意思是化身肉身。肉身在转世过程中只是灵魂的一个载体，随着不断转世，肉体可以消亡，但是灵魂中的学习过程、经验、及对佛教理论的理解都一直存在。那等于什么？我一直认为人只要时间成本够，比如给我500年的寿命，我现在一直研究原子弹，可能我一个人也能把它研究出来。所以达到活佛的级别，知识真的就像海洋一样啊！所以活佛通过“转世”而产生的高级僧人，是和普通到寺庙出家的僧人不一样的。 13世纪时，噶举派首先采用“转世”的办法寻找接班人。这奠定了活佛转世的基础，再后来，宗喀巴创立的格鲁派兴起后，由于这派严禁僧人娶妻生子， 于是普遍采用这种方法解决寺主继承人的问题。这个派系俗称黄教，只说两个此派系的活佛系统大家就都知道了，一是达赖喇嘛；二是班禅大师。当教派中某位高级僧人逝世后（需是被派系及政府认可的可以转世的系统），通过占ト降神等一系列的宗教仪轨来确定一位新生的婴儿为他的转生，由此代代相传，称为“某某几世”,这些转世而来的教派首领或寺主，就是我们汉语所称为的“活佛”。活佛大致分为几个等级，最高位的活佛就是上面说到的达赖和班禅两大系统，下面还有摄政活佛“嘉布”与“呼图克图”及“措钦”以及“赤哇”与“扎仓”。由于解放前西藏一直是政教合一的管理体系，所以有的活佛系统在政治上声望重要，有的则是在宗教声望是比较重要，比如“达赖”与“班禅”就是一个在政治上地位高，一个则是在宗教地位上高。
活佛圆寂后，被寻认的转世婴儿称为“转世灵童”。活佛圆寂后，僧职人员要请其他的大活佛预言占ト或请乃琼寺的神巫降神，打卦等等。还必须经高僧观湖(即到神湖去看影像)，拉姆拉措海内外皆知，就是因为是要在此观圣像来寻找转世灵童踪迹。活佛在世时，会有专门记录其言论的僧人，圆寂前也会留下线索征兆，在配合前面的占卜，结合起来就会寻找灵童大概的踪迹。有的时候可能会一起找到几个，当然这些婴儿，一般是在活佛圆寂10个月后出生的，太早太晚时间肯定就对不上了。
经过多次寻访和僧界的反复研究后，还要对婴儿进行面试， 届时要拿前世活佛生前用过的几样小物件如念珠、宝瓶、小佛像 等，混在其他物件中让婴儿抓取。如果婴儿随手抓取了前世活佛的物件，即可证明确系前世活佛转世。
后期由于氏族不断崛起，内部也展开派系之争，为了防止由于利益冲突等影响转世系统的公正性，清朝乾隆皇帝在公元1792年，特意颁发了两个金本巴瓶，用金瓶掣签的方法确定灵童。乾隆皇帝颁发的这两个金瓶，现在这两个瓶子一个供在拉萨大昭寺，一个供在北京雍和宫。按照清政府和西藏僧俗官员共同制定的章程规定：历代达赖喇嘛和班禅喇嘛圆寂后，事先由西藏地方政府和三大寺共同选出“灵童”三人，占ト出一个良辰吉日，并将三个灵童的名字用满、汉、藏三种文字写在象牙签牌上，密封在金本巴瓶内，选出真正有学问的活佛，祈祷七日，然后会同西藏僧界政界要人及清朝驻藏大臣，由一位德高望重的高僧抽出任何一签，签上所写的灵童即成达赖喇嘛和班禅喇嘛的转世灵童。掣签后，还要报经中央政府批准和册封。从此，金瓶掣签并报经中央政府批准、册封认定转世灵童的方法成为定制。据清朝理藩院统计，到光绪十三年止，仅西藏地区就有39个主要活佛系统的灵童经过金瓶掣签掣定。其中包括第十、十一、十二世达赖和第八、九世班禅。未掣签的，也要事先报经中央政府同意，免于掣签。掣签或免于掣签后，再报经中央政府批准方为合法。
至此活佛的转世系统就介绍完了。就目前来看1949年后西藏通过转世制度产生的高级体系中大活佛目前只有第十七世大宝法王和第十一世班禅额尔德尼两人。
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