中国历史上有众多强大的军团，例如：秦军、岳家军，北府军以及戚家军等等，但是历史上还有这么一支被遗忘的军队——乞活军。这是一支悲惨的军队。
乞活军，顾名思义，乱世中乞求活命的意思。当战乱频繁，其它的军队为了国家、为了荣誉而战时，他们只是为了活下去。在那个五胡乱华时期，乞活军是一支活跃于黄河南北的汉族武装流民集团。
乞活军
乞活军既不是官方组织，也不是民间组织。它兼具官方组织与民间自发两种性质。是由众多无家可归，无力自力更生的流民组成的。同样也是流民中团结力最强、活动范围最广、历时最长的队伍。也是这一历史时期特有的产物。
三国之争结束后，仅仅度过了几十年的平静，随后中国就迎来了最为黑暗的历史，被称为"五胡乱华"。
西晋王朝发生了八王之乱，中原百姓苦不堪言，饱受战火的蹂躏。汉族内部力量逐渐被消耗掉，而胡族则在一旁虎视眈眈，等待时机。西晋末年并州出现饥荒，胡族出手了，匈奴的刘渊自立为王起兵叛乱并掠夺并州。饥荒加上兵乱，结局可想而知，并州很快就沦陷了。
五胡乱华
时任并州刺史的司马腾只好放弃并州，向中原逃窜。当官的都跑了，但是老百姓祖祖辈辈都生活在这里，离开了这里，那就是流民。但是面对胡族的蹂躏，老百姓不得不逃跑。当时胡族残忍暴戾，进入城中疯狂杀戮男性，抢掠女性。百姓流离失所。
无奈之下并州将领田甄李恽和薄盛等人便将流民组织起来跟随司马腾去冀州。这便是最早的乞活军。乞活军的目标很简单，就是活下去。
他们这样做有两个好处：
一是将流民收编，这样互相依靠在一起，增加了流民的成活率。
二是大量的流民混合在一起，形成了一支强有力的武装力。
流民们没有固定财产住所，只是为了活命。这样的部队打起仗来无后顾之忧，所以他们骁勇无畏，凶猛强劲，顽强坚韧，成为了一支强有力的军事力量。
乞活军
乞活军中既有无家可归的老百姓，又有落魄的贵族、失势的高官，无论之前的地位如何，加入乞活军之后，他们都是乞食求活的人，都是乱世中苟延残喘、朝不保夕的人。当时主要流亡潮有六次。这六次史无前例的人口大流动也产生了众多的难民。
当时，八王之乱愈演愈烈，各地战乱不堪，旱情严重，再加上五胡乱华的深入，胡人以杀人为乐趣，汉族女子被强暴之后充作军粮，烧杀抢掠无恶不作。在这种情况下，乞讨军为活下去，为了讨口饭吃，只能奔波于各大军阀枭雄之间，在夹缝中生存。
五胡乱华
流民所到之处，势必受到排斥，因为哪里都缺粮食，所以冲突也就无处不在。为防止流民哄抢，各地纷纷组织武装防范。而流民受到攻击，就要自卫。武装冲突因此而不断升级，更多的人加入到流民的队伍中。这也加剧了当时社会的动荡。
乞活军的目标一直都是生存下去。面对各大军阀，乞活军一方面要掠夺粮食，一方面要防止被人掠夺。为了讨口饭吃，乞活军依附过司马越、王浚、苟晞、刘琨等人，甚至是石勒、慕容廆等胡人。
后来乞活军投靠了冉闵，并因此而开启了一段传奇的历程。民族矛盾越来越严重，乞活军也在这一时期强大起来，强烈的民族意识，伟大的爱国情怀促使他们爆发出惊人的战斗力。
冉闵，字永曾，小名棘奴。西华侯冉良之子。果断敏锐，以勇猛著称。冉闵在历史上是个备受争议的人，既是名义上的石氏，又是汉人，更是乞活军拥护者。
冉闵
但是无论冉闵怎么看待、利用乞活军，无论冉闵与乞活军领袖李农是何关系，在当时冉闵是乞活军唯一的希望，是乞活军乃至长江以北所有汉人唯一可以拥立的人；而乞活军则是冉闵可以倚仗的最坚实的后盾。
冉闵在乞活军首领李农的帮助下，败石冲、杀石遵、诛石鉴，取得了赫赫有名的功绩，备受乞活军的拥戴。
后来，冉闵在乞活军的拥护下自立为帝，尽杀石虎后人，颁布"杀胡令"。胡族尽可杀，当时的汉族纷纷响应，一时之间，胡人被杀愈二十万，尸横遍野，血流成河。随后乞活军随着冉闵南征北战，皆以少胜多，表现出极强的战斗力，汉人也因此迎来了一段短暂的辉煌期。
冉闵
但是，冉闵在与慕容恪的战斗中兵败被杀后，乞活军也因此而遭受重创。但是这支由流民组成的军队并没因此而屈服，鲜卑慕容氏称雄、氐族苻氏入主中原，乞活军仍然活跃在中原地区，不屈不挠地与胡人周旋对抗。甚至是在距司马腾率众乞食的一百多年后的东晋末年，仍有乞活军后人不肯屈膝左衽，活跃在洛阳一带。乞活军至此已经活跃了113年之久。
这是一支没有后援、没有依靠、没有粮饷，只有生存欲望的悲惨军队。
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