由于气候、土壤等自然条件的不同，地球上分布着不同的“陆地自然带”，根据不同的水分条件可分为森林自然带、草原自然带和沙漠自然带三类。一般来说，森林天然带多分布在年降水量400毫米以上的半湿润和湿润地区；在年降水量约400毫米的半干旱半湿润地区，多分布有草原自然带。在年降水量200毫米以下的干旱地区，沙漠自然带分布最多。因此，“沙漠”表示干燥的地表环境，具体来说，沙漠自然带包括岩石沙漠、砾石沙漠、沙漠和泥状沙漠。
这是中国最大的沙漠。
中国的降水主要由太平洋的东南季风和印度洋的西南季风带来。一般来说主要是东南季风带来的，所以我国年降水量一般从东南沿海向西北内陆地区递减。我国内蒙古高原西部、甘肃河西走廊、青藏高原西北部、新疆大部分地区是年降水量200毫米的“干旱区”，这一地区也是我国“沙漠自然带”广泛分布的地区。说到沙漠，其实我们首先想到的就是“沙漠”，可以说是沙漠自然带最典型的代表。其中，非洲的撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠，总面积超过900万平方公里，几乎与中国相当。
撒哈拉沙漠属于热带沙漠，但我国基本没有热带沙漠。它分布在中国西北的沙漠中，属于“温带沙漠”。中国最大的沙漠是位于新疆塔里木盆地的“塔克拉玛干沙漠”，总面积约33万平方公里，相当于三个江苏省以上的面积。塔克拉玛干沙漠也是世界第十大沙漠，亚洲第三大沙漠。塔里木盆地是中国最干旱的地区，年平均降水量不足100毫米，这是因为它远离海洋，被周围的高山阻挡，如天山、昆仑、阿尔金山等。
但塔里木盆地年平均蒸发量高达2500毫米以上，降水和蒸发量的差异使塔里木盆地内部极度干旱，地表水稀少，植被稀疏，地表裸露。外力中，当地表水稀少，植被稀疏，流水的作用极其微弱时，风力的力量就会体现出来。塔克拉玛干沙漠的外力主要是风力。在外力和风蚀的风化作用下，裸露在地面上的岩石逐渐变成小岩石，最后变成粉末状的岩石碎片，即风化产物，是沙漠形成的物质来源。
塔克拉马侃沙漠
塔克拉玛干沙漠是由无数“沙粒”组成的浩瀚“沙洋”，这些沙漠中的沙子在强风的作用下会被输送和移动，形成月牙形的流动沙丘，因此塔克拉玛干沙漠属于“流动沙漠”，是仅次于阿拉伯半岛“鲁卜哈利沙漠”的世界第二大流动沙漠。在维吾尔语中，“塔克拉玛干”的意思是“山下的大沙漠”，又叫“死亡之海”，又叫“进不去、出不去的地方”。可见塔克拉玛干沙漠在当地人眼中是一个极其危险的沙漠，流动的沙丘是其巨大的威胁。
当然，如果我们进入沙漠，最大的威胁是水源。塔克拉玛干沙漠靠大气降水是不可能获得水源的，但沙漠里根本没有水源。然而，这种水的来源不是大气降水，而是盆地周围高山冰川的融水。塔克拉玛干沙漠南北的昆仑山、天山海拔极高，山上分布着高山冰川。随着冰川的融化，积雪会流向山麓，汇聚成沙漠，最终形成中国最长的内陆河，即塔克拉玛干沙漠边缘周围的塔里木河，但沙漠内部仍然极度干燥。
塔克拉玛干沙漠虽然气候干燥，地表贫瘠，自然环境极其恶劣，但塔克拉玛干沙漠所在的塔里木盆地却是一个聚宝盆，沙漠之下蕴藏着丰富的石油和天然气资源。中国西气东输的起点位于塔里木盆地。此外，塔克拉玛干沙漠是我国光照条件优良的地区之一。如果未来能在一定程度上解决水源问题，这里将是棉花、葡萄、西红柿、哈密瓜等喜光作物的理想种植区。然而，水源问题并不容易解决，仍在规划中的“红旗河”可能会带来希望。
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