本文来源：数位时代，作者：陈君毅，责任编辑：吴佩臻
「到底还要多久，元宇宙(metaverse)才会真正降临?」
这个问题没有标准答案，但发展的方向很一致——现实与虚拟界限愈来愈模糊，让一切化为可能的技术也不断演进，包括硬体面的设备，和软体面的人工智慧(AI)与使用者介面。
同名小说和电影《一级玩家》描述的年代，距今不到25年，或许我们暂时可以以此为限，静待未来的到来，一探元宇宙的虚实。
AI发展〉没有它，你无法在元宇宙里为所欲为
就好像你不会买票进到舞台空无一人的小巨蛋一样，元宇宙话题火热，企业争相插旗布局，面对这个还没有具体形貌的「新世界」，先想像一下，踏入元宇宙之中，你想做些什么?
冲浪、赛车、枪战、潜入海沟，还是吃遍异国料理、尝试任何一种性爱方式、飞向宇宙或殖民月球??每个人想做的事情或许不尽相同，唯一可以确定的是，如果有丰富的内容可以探索，不会有人拒绝尝试。
但这些内容将由谁来创造?
《一级玩家》的续作《二级玩家》里，描绘未来有一种特殊的「.oni档案」，玩家可以把经历制作成档案，让其他人用第一人称的视角来体验。
「ONI使用者如今不再于社群网站上追踪最喜欢的名人，而是每天花几分钟成为他们……大家不再看电影或电视节目了，而是活在里头。观看者不再位于观众席，他们如今是明星之一，不仅能待在摇滚演唱会的观众区，还能以最爱乐团团员的身分体验演唱会——他们演奏你最爱的歌曲时，你就是演奏者之一。」
而要达到使用者自行建构元宇宙内容、自由参与元宇宙体验的境界，无论是仿制现实或脱离现实(举例来说，你想当一颗小熊软糖、他想当只食蚁兽)，都要倚靠AI模拟与大规模创造，才能满足无尽的想像和需求。
虚拟世界之所以吸引力强大，原因之一是他无限的可能性。人们想要在那个世界里发生、实现的一切，其实都与现实世界的AI技术有很大关系。
AI自发性创造内容，才能符合元宇宙所需
矽谷知名创投公司Andreessen Horowitz(又名a16z)旗下的媒体《Future from a16z》，在2020年底一篇名为《与我在元宇宙中相见》的文章提到，现在内容创造有4大阶段：专业人士创造、使用者自行创造、AI辅助创造、AI独立创造，但是要进到最后一个阶段，才符合元宇宙所需的内容规模。
现在所见的虚拟世界内容，大多处于前2个阶段，不过也已经慢慢走向由AI辅助创造(阶段3)，包括繁琐的程式设计、绘图、动画等工作，都是由AI完成，让创作民主化，协助每个人都能成为创作者。
举例来说，语音助手Siri的共同创办人汤姆?格鲁伯(Tom Gruber)建立的音乐平台LifeScore，只要输入一小段音乐材料，AI就会即时编曲，或是文字冒险游戏《AI Dungeon》使用GPT-3自然语言模型来生成故事内容。
可以说，元宇宙内容的多寡，与AI的发展脚步成正比。内容乏善可陈的元宇宙，没有存在的价值。
电影《一级玩家》的剧情引人入胜，不禁也想进到那个世界畅玩一番，但在这之前，必须先建造出那个世界，否则拥有再多VR/AR设备，进去也是一场空。
硬体〉想在元宇宙久一点，工具要更舒适、更平价、更贴心
有了内容以后，你每天愿意在元宇宙待多久?不妨试想一下，你一天可以戴着耳机多久?
不管耳机的材质再好，时间一久难免觉得耳朵不太舒服。更别说目前重量更重、更难戴上的VR或AR装置，「舒适度」仍是待解的难题。没人希望徜徉在元宇宙的同时，装置的存在感，强压过你在虚拟世界里的感受，不论是固定绑带过紧，或是眼眶被压得隐隐作痛。
宏达电(HTC)正着手解决这个问题，设法让设备轻量化。2021年10月推出的VIVE Flow(下图)，主打仅189公克，挑战成为市面上最轻便的VR装置。
宏达电(HTC)2021年10月推出的VIVE Flow，重量仅189公克，希望能带给使用者更舒适的体验。
当然，设备价格的亲民，终将决定元宇宙的普及程度和速度。
单纯以VR设备来说，目前Facebook的Oculus Quest 2与HTC Vive系列，虽然销量都已突破百万台，但是相对智慧型手机的人手一台，还有很大一段距离。Meta(前身为Facebook)创办人马克?祖克柏(Mark Zuckerberg)就曾说，当VR设备的售价在200美元以下、年销量1000万台时，就能迎来VR的大爆发。以现阶段Oculus Quest 2售价约300～400美元来说，还有很大的降价空间。
更长远来说，如果要达到「全民元宇宙」的境界，就必须让「穿戴式装置」(Wearable)成为日常的「穿戴」(Wear)，两者最大的不同，就是后者已是人类生活中的不可或缺的一部分与习惯。Apple Watch就是最好的例子，现在更多人把它当作有智慧功能的手表，元宇宙的入口设备，至少必须达到这种程度才行。
体验要做到零时差、直觉、容易想像
在感测器、镜头、显示器等核心技术之外，在元宇宙里的体验要够逼真自然，最重要的是要做到「零时差」和「真实感」。
在虚拟世界中，相机是眼睛、麦克风就是耳朵，还有更多不同的感测器，用以替代使用者的五感。当虚实的感觉一致、同步(痛觉也许不必，毕竟没人想体验踢到柜子的感受)，使用者才能有最好的沉浸感。
也因此，光有VR设备远远不够，还需要许多硬体，像是「万向跑步机」，这是让使用者在现实世界中走动，虚拟角色也会迈开步伐的跑步机;或是更多触觉类的设备，如Meta已在2021年底推出结合VR操控器的触觉手套，让《一级玩家》的情节进一步成真。
Meta在2021年底推出结合VR操控器的触觉手套，目标让虚拟世界里的感受更为真实。
在科幻电影或动漫中，常常可以看到主角挥一挥手，电脑选单就自动跳出，然后在选单中查看自己目前的等级、经验值或装备。将来在元宇宙，要怎么叫出选单，进行更多不同的操作?系统又要怎么判定挥一挥手不是在说再见，也不是在赶走蚊子?
使用体验攸关使用者的停留时间与发展性，一切操作要直觉、容易想像。如同智慧型手机的触控型萤幕，也是经历了一段「适应」的过程，才演变出现今深入使用者习惯的操作，就像是现在很多人都已经熟悉，在触控萤幕上2指拉开的手势，可以放大视窗。
然而，真实世界有多复杂，元宇宙就有多复杂，这也是讲求意念控制的脑机介面(Brain Computer Interface，BCI)备受期待的原因。
法规〉在元宇宙中「杀人」算犯罪?科技大厂会主宰世界吗?
有光就有影，在元宇宙概念闪耀全球的同时，阴影也日益显现。
2021年4月，一名12岁的韩国小学生，在虚拟社交平台ZEPETO中进入一个游泳池，遇到另一名男性虚拟角色对她性骚扰。2020年9月，同样在ZEPETO中，一名11岁小学生的虚拟角色，遭到跟踪与偷拍。不难想见，当未来开发出能够传递触觉的装置时，这些发生在虚拟世界的不当、甚至违法行为，确实可能衍生严重的社会问题。想像得更极端一些，在元宇宙中「杀人」算是犯罪吗?
有人的地方就有问题，即使是虚拟世界，也会发生许多争议，触法与否和责任追究便是这个新世界待解决的一大问题。
任何出现在现实世界里的问题，都有可能重现于元宇宙当中。根据《财星》(Fortune)2021年12月的报导，美国纽泽西州已经出现第一家元宇宙人身伤害律师事务所。虽然元宇宙可以为产业与社会带来创新，但也会产生许多社会与道德伦理问题，元宇宙背后衍生的阴暗面，应是各国政府密切注意的趋势。政策落后并不可怕，可怕的是不知不觉。
赢者全拿?微软、Meta、苹果抢霸主地位
另一个值得关注的重点，是许多科幻小说描绘的世界中，政府的角色日渐式微，巨型企业手握强权，全球资产贫富不均的状况更加倾斜。
《网路政策期刊》(Journal of Cyber Policy)主编艾蜜莉?泰勒(Emily Taylor)在2016年12月一篇专栏很贴切地写道：「当世界移居到网路之后，支配世界的不再是国家，而是企业。Google殖民的国家比古罗马帝国还多。在全球95%的国家中，Google与YouTube是最受欢迎的网站。Google靠猫咪影片和网红PewDiePie(订阅数逾1亿人次的瑞典YouTuber)，在20多年之间，不费吹灰之力地征服了世界。」
元宇宙时代的启动，开启了新一波的平台竞争之战，微软、Meta、苹果、Epic Games、腾讯等，无不在竞逐新霸主地位，还有更多野心勃勃的新军阀等着进入战场。网路时代赢者全拿的历史，也有机会重现在元宇宙时代。
不过，科技带来的变化和影响，从来都是把双面刃，如果在现实世界里，人类没能用科技这把武器，有效地实现公平与正义，或许在元宇宙里，是一个全新的世界，又一个新的机会?
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