近年来，肠道益生菌已经成为一个非常热门的话题。网络上很多报纸杂志广告文章都大力宣传肠道益生菌，肠道微生物也逐渐成为近十几年的研究热点。越来越多的研究指出，肠道微生物对人体健康有着广泛的影响。最近发表在《自然衰老》上的研究也指出，肠道微生物也有逆转衰老的潜力[1]！
00-1010其实肠道细菌可以延缓衰老的想法早在19世纪末就已经存在了。这个想法源于俄罗斯微生物学家——埃利伊利亚梅奇尼科夫[2]。梅尼科夫是免疫系统研究的先驱。他因对吞噬作用的研究获得了1908年诺贝尔生理医学奖。除了在免疫学上的贡献，梅奇尼科夫也是提出肠道益生菌理论的第一人。
梅尼科夫。图/维基百科梅奇尼科夫在旅途中发现东欧有很多老年人，这让他很好奇这些人为什么长寿。在分析了当地人的饮食后，梅奇尼科夫发现当地人经常饮用发酵乳制品，在分析这些发酵乳制品后，他发现其中含有各种乳酸菌。因此，梅奇尼科夫从微生物相互拮抗的角度推测，乳酸菌可以抑制肠道内致病菌的活性，从而达到延长生命的作用。为了证明自己的推测，梅奇尼科夫每天练习喝酸奶，并认为这是他长寿的原因(梅奇尼科夫活到71岁，在当时是很长寿了！)。
梅尼科夫将他对肠道益生菌的想法作为一本书出版，但并没有得到科学家的太多关注。但是日本的一位科学家，——代玉木，受梅奇尼科夫的启发，研究肠道细菌与肠道健康的关系，做出了举世闻名的乳酸菌饮料——养乐多。
风靡全球的乳酸菌饮料。图//养乐多
肠内菌延缓老化的起源——梅契尼可夫
许多微生物，包括细菌、真菌和病毒，都生活在人体肠道内。起初，人们认为肠道微生物只是帮助消化食物，但后来发现，肠道微生物对人体健康有着深远的影响，从免疫、消化到神经等。[3].
随着对肠道微生物研究的深入，越来越多的科学家发现肠道微生物与衰老的关系。例如，有研究指出，肠道微生物组成的变化与老年人的健康状况有关[4]；也有研究表明，衰老可以改变肠道菌群和免疫系统，与认知能力下降和焦虑有关[5]；今年7月发表在《自然》杂志上的一项研究指出，寿命较长的人有特殊的肠道菌群。这些肠道细菌可以调节人体的新陈代谢和免疫反应，可以产生抑制有害细菌生长的特殊胆汁酸，使这些长寿的人有更好的健康状况[6]。
肠道微生物的组成与老年人的健康状况有关。图//格思达然而，上述研究只是说明了两者之间的关系，而无法解释因果关系。然而，这些发现让科学家们重新考虑了梅奇尼科夫的想法：肠道微生物有没有可能延长寿命甚至逆转衰老？2017年，一项关于非洲鲱鱼(Nothobranchius furzeri)的研究似乎提供了一个很好的证据。研究人员将幼青鳉的粪便喂给老青鳉后，老青鳉的肠道微生物组成与幼青鳉几乎相同。然而，这些肠道微生物组成发生变化的老年青鳉鱼不仅寿命延长了41%，而且具有与年轻青鳉鱼相同的活性[7]。虽然这项研究不知道为什么幼青鳉的肠道微生物可以延长它们的寿命，增加它们的运动能力，但他们推测这与免疫反应有关。
——爱尔兰科克大学的神经学教授约翰克莱恩(John Cryan)和他的研究团队想进一步了解这种移植肠道微生物的方法是否也能延缓哺乳动物的衰老。
食用青鲱幼鱼粪便后的老龄青鲱肠道微生物组成与青鲱幼鱼几乎相同。图/Wikipedia
肠道微生物与老化的关係
许多研究指出，衰老会改变人体的新陈代谢和免疫反应，而这些改变会使大脑的认知能力进一步下降，包括与海马相关的认知障碍[8]。现在，已知肠道微生物对人体新陈代谢和免疫力有至关重要的影响。Cryan推测，有可能通过改变肠道微生物来改善新陈代谢和免疫反应，减缓大脑衰老。
在
他先前的研究中，已证实让中年小鼠长期服用能改变肠道微生物组成的益生元菊粉，可以降低免疫系统因老化引起的发炎反应，更能减缓大脑的老化[9]。但这个研究同样不清楚肠道微生物本身和延缓大脑衰老之间的因果关係。因此 Cryan 和他的团队决定以小鼠为模型，重複前文提及的粪便移植试验，以此观察肠道微生物本身对于老化的直接影响为何。
移植年轻小鼠的便便，对老年小鼠有何影响？
为了确定年轻小鼠的粪便微生物是否能改善因老化引起的免疫反应和认知衰退，Cryan 的研究团队收集了 3-4 个月的年轻小鼠的粪便，并将其移植到老年小鼠身上，然后对小鼠进行各项细胞与生理检测。
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