文/陈|现就读于师范大学地球科学系，EASY天文地球科学团队创始人Richard Branson和亚马逊创始人上个月相继乘坐自己公司的飞船飞向太空，成为关注的焦点。
但可能是因为两个富豪自身的财力和名气，让航天公司之间的竞争被自己的老板抢了先机。许多相关话题都集中在布兰森和贝索斯展示“富人的任性”和“骑着富人版愤怒的上帝”。但是，这两次航天任务的成功，对于航天发展的未来，对于我们这些不算超级富豪的人来说，意义远远大于“富人炫富”。
这是第一次有人到太空观光吗？
年布兰森和贝佐斯的竞争，看似首先是为了争夺“宇航员”的头衔，但实际上布兰森、贝佐斯以及这次一同进入太空的人，都不是太空的第一批游客。早在2001年，第一位“太空游客”付费乘坐联盟号宇宙飞船进入太空。从2001年到2009年，有人去国际空间站以这种方式体验太空生活。
联盟号宇宙飞船。图//维基百科然而，联盟号和国际空间站都不是为游客建造的，专业宇航员也有大量的任务和工作要做。这种太空旅游其实有点像坐公务车去别人办公室观光，不适合大量开放。另一方面，使用这种管道进入太空的人需要基础训练，身体条件会更加严格。
基于以上因素，即使有很多财力雄厚的人想遨游太空，但真正能遨游太空的人还是少之又少。这种“供不应求”的局面也让布兰森、贝索斯等航天公司的老板看到了商机。
00-1010可能比大家想象的要早很多。贝佐斯其实早在公元2000年就成立了蓝色起源公司，而布兰森则在2004年成立了维珍银河公司。经过多年的研发，两家公司终于在今年7月用自己的火箭完成了首次商业太空任务。试想这两家公司在此之前投入了多少资本，几乎没有利润！还必须说，这样的事情确实应该只有像布兰森和贝佐斯这样拥有惊人财力、对太空充满热情的企业家才有可能。
美国互联网巨头亚马逊的创始人贝佐斯。图//英国维珍集团董事长维基媒体布兰森。图//维基媒体，这场商业太空竞赛与其说是布兰森和贝佐斯争夺谁能最先进入太空，不如说是维珍银河和蓝色起源争夺太空旅游市场的先机，也是赢得人气和关注的大规模宣传。
然而，同样的短期载人航天飞行，两家公司完成的方式却截然不同。然后让我们简单了解一下维珍银河和布鲁的起源，以及他们在这次载人飞行中所采取的策略的特点。
维珍银河和蓝色起源的太空观光竞争
维珍银河的主要业务是专注于太空旅游，而小型卫星发射等任务则由维珍集团旗下另一家名为美国维珍轨道公司的公司运营。
飞船二号悬浮在白骑士二号上。图//维基百科被命名为“宇宙飞船二号”的维珍银河飞船以“空中发射”为特色。出发时，飞船将被挂在一架名为白骑士二号的专机上。飞船二挂在白骑士二上，像普通飞机一样起飞，将飞船送到14公里左右的高空，到达指定位置后释放飞船。
飞船二号从飞机上释放后，会点燃火箭发动机，开始快速爬升，大约一分钟。火箭关闭后，飞船将进行抛体运动，它将惯性爬升到大约90公里的高度。直到飞船再次一路回到厚厚的大气层。
从火箭发动机关闭到落回厚厚大气层的四分钟时间里，飞船上的乘客可以感受到失重，体验到漂浮在太空的感觉。同时，“太空船二号”会故意将飞行姿态调整为“倒置”，以便乘客可以从飞机顶部和侧面的窗户鸟瞰地球。此外，航天器II的尾部被设计成可变形的，以便航天器能够在重返大气层的不同阶段提供良好的控制。
在飞行的最后阶段，飞行员将驾驶飞船返回机场，以无动力滑翔模式着陆，完成任务。
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而另一个有趣的地方是，太空船二号基本上是纯手动驾驶的飞行器，甚至连太空船的控制系统也不是採取今日多数飞机使用的线传飞控（Fly by wire），而是传统的机械式操控，可说是尖端科技与传统飞行技术的结合，相当特别。
蓝色起源与新雪帕德号
不同于维珍银河，蓝色起源的业务範畴就不局限于太空观光，火箭和火箭引擎的设计与製造也是该公司的业务，像是美国的联合发射联盟（ULA）下的下一代的主力运载火箭火神号（Vulcan），就将採用蓝色起源公司设计的BE4火箭引擎。同时蓝色起源也正在设计一型可重複使用的重型运载火箭──新葛伦号（New Glenn）。总体而言，蓝色起源的业务範围相对与知名的 SpaceX 比较类似，是一家服务範围相当广的太空公司。
而这次包含贝佐斯在内的四位乘客，所搭乘的新雪帕德（New Shepard）号，是垂直发射式的火箭，也是目前最常见的火箭形式。火箭本身为单节式，使用液态氢、液态氧做为推进剂。而乘客所乘坐的太空舱则在火箭推进器顶部，每次旅程最多可以乘坐六位乘客。与太空船二号截然不同的是，新雪帕德号是全程自动控制的，因此太空舱内所有人都不用做任何操作，就能完成整趟旅程。
搭乘新雪帕德号整趟旅程大约只有十分钟，火箭发射后引擎会持续点燃大约 140 秒，在火箭熄火后，太空舱就会自动与推进器分离，进入抛物线的轨道。太空舱飞行的最大高度大约会来到 110 公里，与飞行高度大约 90 公里的太空船二号相比，新雪帕德号有越过 100 公里高的「卡门线」。至于乘客体验失重状态的时间，则与太空船二号差不多都是四分钟，因此两者实际上在太空中的体验与视野应该是相差不远的。而新雪帕德号太空舱返回大气的方式，则是利用三具降落伞进行减速，缓缓飘回地面降落。
另一方面，由于推进器下落时的阻力较小，新雪帕德号的推进器会比太空舱还早返回地面。而新雪帕德号的推进器拥有如同钢铁人般「悬停降落」的本领，在降落的最后一刻，推进器会用自身火箭动力悬浮于降落基地上方再缓缓落地，相当壮观。有趣的是，虽然火箭用自身动力垂直降落是 SpaceX 猎鹰九号火箭（Falcon9）的招牌，但其实 2015 年 11 月时，新雪帕德号硬是比猎鹰九号早了一个月达成这样的成就喔！不过由于猎鹰九号是轨道发射载具，飞行的速度和高度都远高于几乎只是直上直下的新雪帕德号，因此两者技术上的难度其实还是有不小的差距。
此外，新雪帕德火箭拥有相当好的安全设计。举例来说，如果推进器在发射过程中发生问题、可能有爆炸风险时，太空舱本身设有的逃生火箭就可以将太空舱带离推进器并安全降落。另外在这次载人任务成功前，新雪帕德号也已经累积了 15 次成功的无人试飞任务。
私人公司百花齐放的新太空时代
由于成本和技术难度都非常高，在过去，发射火箭到太空可说是只有倾国家之力（而且是少数的大国）才有办法完成的事。然而近十年，这样的状况有了相当大的变化。
除了维珍银河、蓝色起源在太空观光的领域取得了初步的成功，马斯克（Elon Musk）成立的 SpaceX 也已经在过去十几年间完成了卫星发射、太空站补给、低地球轨道载人太空飞行等等，只有少数「国家」完成过的壮举。另外，这几年新兴的太空公司也如雨后春笋般地冒出，也都希望能在太空市场中杀出一片天。
商业太空发展这能为我们带来什么好处呢？
首先，商业太空公司的发展会使许多新的市场被开闢与创造，而新市场的出现就会吸引更多人与更多企业投入其中，带来很多新的可能性。例如在这次维珍银河与蓝色起源所竞争的「太空观光业」，就是过去不曾出现过的新事物，而像是订阅式卫星网际网路服务、商业太空望远镜等等，也都是正逐渐成形的「新太空服务」。
再来，商业发展下由于企业的相互竞争与追求获利，会让前往太空的成本持续降低。过去需要几千万甚至上亿美金才能够让自己的卫星上太空，现在最低甚至一百万美金有找。而私人太空公司也正设计着更多可重複使用的太空载具，期望进一步压低前往太空的成本。如同马斯克说，如果飞机是一种不可重複使用的交通工具，那么一张机票的价格想必会贵的不可思议。过去太空运载火箭就是一种不可重複使用的载具，因此发射卫星和太空船的价格当然居高不下。这次为太空旅游设计的太空船二号、新雪帕德号都是完全可重複使用的，而 SpaceX 能够发射卫星的猎鹰九号火箭，也能够重複使用第一节火箭。这些都能大幅的降低前往太空，以及发射卫星的成本。
截至今天，太空发射的成本目前已经可以压低到「让许多有钱人能上太空旅游」的程度。或许未来有一天，太空旅行的费用能让多数人都能够负担，而发射卫星的成本也大幅降低，让各式各样的产业与服务都能在太空有新的可能性。
如同数十年前搭乘飞机旅行，或是一百年前乘坐汽车都是富豪的专利，但在技术不断精进以及商业的竞争下，如今搭乘飞机和汽车早已不再是遥不可及的白日梦。同时公路运输、航空运输也都成了现今人类社会中不可或缺的命脉，但相信在动力车辆、动力飞行器刚刚问世时，也很难预期它们会成为现今的模样。
当然，当太空产业快速发展，就如同过去所有新兴产业的快速成长一样，除了能带来好处与利益，同时也会形成许多外部成本。但人类的科技与文明一直以来就是在进步的同时面对新的问题，在推进的过程尝试找到平衡，但当我们回过头一看，常常就会发现世界已经在这样的过程中，变得更加便捷与进步。
因此，其实维珍银河与蓝色起源这次的商业首飞任务成功，除了对于布兰森、贝佐斯是好消息外，对于世界而言，也是又一次看见商业太空时代发展的可能性，也让我们期待未来能够看到一个不一样太空新时代，并享受其带来的好处与便利。
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