在生活中，如果距离较远，我们使用的长度单位通常是公里。但在天文学上，使用公里作为长度单位非常不便，因为宇宙中的天体相隔非常遥远，所以我们需要更大的长度单位来表示天体距离。
在太阳系中，可以用地球和太阳的平均距离作为长度单位——天文单位，1天文单位将近1.5亿公里。但如果要表示太阳系外天体的距离，天文单位也是完全不够用的，我们通常需要用到光年。那么，1光年会有多长呢？如果以人的步行速度，走1光年需要多久呢？
基于现有的理论，光速被认为是宇宙中最快的局域速度，而且光速还相对于任何参照系都保持一致。于是，用光速来定义光年再合适不过。根据定义，光在真空中前进1年的距离为1光年，即1年的时间乘以光速，大约为9.46万亿公里。
一般而言，人的平均步行速度为1.1米/秒，也就是4公里/小时。因此，步行1光年所需的时间为2.4万亿小时，大约2.7亿年。如果改用跑步，跑完1光年所需的时间大约为7000万年。当然，这只是理想上的情况，实际不可能做到。
1光年对于我们而言已经是遥不可及了，即便是飞行速度能够达到61200公里/小时的旅行者1号，飞行1光年的距离需要大约1.76万年的时间。但在宇宙尺度上，1光年近在咫尺，这个距离可能才刚刚出了太阳系。
太阳系之外是辽阔的星际空间，恒星之间的平均距离可达数光年，离太阳最近的恒星在4.2光年之外。而银河系之外是更加广袤的星系际空间，星系之间的距离动辄几十万光年。
那么，宇宙的浩瀚空间会阻止我们进行星际旅行吗？
至少目前来看是这样的。虽然我们已经可以把探测器送出太阳系，其飞行速度远快于步行速度，但这与人类想要的星际飞行相去甚远。不过，基于现有的理论，宇宙的浩瀚空间挡不住我们的星辰大海征途，我们不可能永远被束缚在太阳系中。
根据爱因斯坦的狭义相对论，接近光速飞行的太空飞船会出现尺缩钟慢的现象。另一方面，广义相对论表明，虫洞可以连接宇宙中两个遥远的地方。再结合人体冷冻技术，未来人类很有可能会实现星际穿越。理论都已经有了，接下来就等实践了。
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