神龙元年（705年），宰相张柬之等五人，联合太子李显等人发动了神龙政变，杀死张昌宗、张易之兄弟，逼迫武则天退位，拥立李显当皇帝。
此时武则天正在病榻之上，年老体衰，已经八十二岁了，对李唐王室构不成威胁，但她手中隐约握着的权力和当女皇帝的余威还在震慑着张柬之，李显这帮人。
那么为什么神龙政变虎头蛇尾，被武则天几句话就“退了兵”，事后死得死，贬得贬，这帮人再也没成气候呢？
最重要的原因是武则天的心机，和多年来苦心孤诣在皇宫中布下的政治关系网，以及继位的毕竟是她的“妈宝男”的儿子，儿子本身懦弱无用，什么都得依靠武则天。
当张柬之突然闯入宫中，惊动了浅眠的武则天，她虽然卧病在床，几十年的宫斗经验告诉她，有人要发动政变，所谓趁她病，要她命，就是这么一种架势。武则天是经历过大风大浪的人，她很快镇定下来，一开口就震慑了张柬之余党：“是有人发动叛乱吗？”
张柬之很是惶恐，说：“是二张趁您生病时密谋造反，我们已经奉太子之命将他们杀了。”
张柬之生怕背上叛乱的罪名，没有正面接招，而是另起了一个新话题，武则天确定自己性命无虞，就说：“既然二张已经被诛杀伏法，你现在可以回东宫去了。”
现场一片沉默的尴尬，张柬之再聊下去，就是尬聊了。最后桓彦范站出来对武则天说，太子是先帝指定的储君，现在年纪已经很大了，天下百姓都希望他继承皇位，您就顺从百姓的愿望吧！
武则天自知势单力孤，年老体迈，体力不支，又没有二张辅佐，保住皇位已是不可能了，多年宫斗的心机也让她知道，顺势而下，以图后变，是目前最好的做法。于是她下诏让太子李显总揽朝政，张柬之，桓彦范辅佐。
张柬之第二天就开始诛杀二张党羽，武则天退位后，被李显安排在皇宫外上阳宫居住，心情一度很抑郁。
据记载，武则天晚年十分喜欢化妆，“善自粉饰，虽子孙在侧，不觉其衰老”。
有一天，李显去上阳宫看望武则天，武则天把自己头发弄得很凌乱，素颜而不施脂粉，显得十分憔悴苍老，李显看她变得如此苍老，大惊失色，便问她说，母亲怎会如此憔悴？
太后泣曰：“我自房陵迎汝来，固以天下授汝矣，而五贼贪功，惊我至此。”上悲泣不自胜，伏地拜谢死罪。
原来政变后第三天，武则天颁布诏书退位，李显正式登基，李显对发动神龙政变的人做了封赏，张柬之等五人赐予高官厚禄，张柬之更是位列宰相。武则天痛恨他们，将“五王”叫成“五贼”。
武则天这话有两方面的用意，体现了她比男人还要深的“城府”——
第一，武则天向李显表明，他是她的儿子，她本来就是要将皇位传给他的，哪有母亲不疼爱儿子的道理？武则天一定是又列举了从前对李显疼爱的事情，如此亲情攻势，让李显跪下来哭求母亲原谅他。
第二，武则天说张柬之发动叛乱，是为了离间我们母子感情，以为他自己谋求利益和前程，也就是说，发动叛乱后，张柬之封官得钱财，而她却被儿子嫌弃猜忌。
武则天是在给李显心中埋下一颗复仇的种子，让他对五王产生芥蒂，而她做的也是成功的。李显听后后悔不已，跪在地上不停地哭，武则天拉起他来，对他进行言语安抚，母女二人自此重归于好。
后来李显对武三思等武则天的内人，进行封赏并且重用，不断打压“五王”的权力，让武三思，上官婉儿这些武则天看重的人，权势日益增大，而武则天去世后，武三思和上官婉儿就对五王发动反击，李显配合在其中，对五王加“特进”衔并增加食邑，以此明升暗降，剥夺了他们对朝政的大权。
在武则天去世之前，她又下诏取消了自己的皇帝称号，称“则天大圣皇后”，并要求以皇后身份与李治合葬。
此举也体现了武则天的城府之深，她成功地挽回了自己的声誉，表达了自己还政于李唐的决心，也彰显出神龙政变的不合法，其后五王都分别被铲除，武则天大仇得报。
武则天没什么可忧虑的，儿子生得多，一个废了还有另外一个，最终“妈宝男”即位，因为继位的皇帝是她的儿子，唐朝后续的皇帝都是她的子孙，她是唐朝的皇后、太后，后续皇帝的母亲、祖母、曾祖母，她不仅不会被诛杀，而且牌位永享太庙，由李唐王室的子孙为她焚香祷告，兢兢业业，不敢稍微懈怠。
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