麦芽入药首载于《药性论》，又名大麦蘖、大麦芽。明代《本草纲目》始称麦芽。麦芽性平、微温，味甘。归脾胃、肝经。具有行气消食，健脾开胃，退乳消胀的功效。适用于食积不消，脘腹胀痛，脾虚食少，乳汁郁积，乳房胀痛，妇女断乳，肝郁胁痛，肝胃气痛等。
生麦芽健脾和胃，疏肝行气，适用于脾虚食少，乳汁郁积；炒麦芽行气消食回乳，适用于食积不消，妇女断乳；焦麦芽消食化滞，适用于食积不消，脘腹胀痛。煎汤，10~15克，大剂量30~120克；或入丸、散剂。
疏肝解郁
麦芽味甘，入肝经，有疏肝作用。民国著名医家张锡纯《医学衷中参西录》记载：“大麦芽，健脾胃，消化一切饮食积聚，为补助脾胃之辅佐品，若与参、术、芪并用，能运化其补益之力，不致作胀满，为其性善消化，兼能通利二便，虽为脾胃之药，而实善疏肝气。夫肝主疏泄，为肾行气，为其力能疏肝，善助肝木疏泄以行肾气……”
他还指出，麦芽“虽为脾胃之药，而实擅疏肝气(疏肝宜生用，炒用则无效)。盖肝于时为春，于五行为木，原为人身气化之萌芽，麦芽与肝为同气相求，故善舒之”。
麦芽疏肝、升肝气作用很早就有记载，张锡纯善用麦芽疏肝。如镇肝息风汤不用柴胡疏肝而以茵陈蒿、生麦芽，也是取麦芽之疏肝行气之用。
张锡纯对生麦芽的疏肝有深刻的认识，认为柴胡升提肝气之力甚大，用之失宜，恒并将胃气之下行者提之上逆，生麦芽虽能升肝，实无妨胃气之下降，盖其萌芽发生之性，与肝木同气相求，能宣通肝气之郁结，即柴胡调肝，在于升提，生麦芽之调肝，在于宣通。
现代医家治疗肝气郁滞或肝胃不和之胸胁胀闷、胁痛、脘腹痛或肝脾不和、嗳气少食等证时，常常用麦芽与疏肝理气药(如香橼、佛手)等同用，以增其疏肝和胃之效。
调中解郁
麦芽能健脾和胃，入脾、胃经。脾在志为思，思虑过度则气结，气结即气机运行不畅，可见情绪郁闷，遇事易计较且极易自卑自责，有内疚感。忧郁伤脾，脾伤则会出现食少纳呆，生化之源不足，营血亏虚，不能濡养心神，以至于心神不安、失眠等。
脾为后天之本，与胃相表里，脾升胃降，气机调顺。脾失健运，痰湿阻滞，蒙蔽气机，湿邪黏腻停滞，滞而不通，气逆于上，则生呕吐、痞满诸症。
脾失健运，营血生化乏源，则无以充养脏腑及脑髓而会出现持续疲劳。而肝气郁结，木亢则乘土，病将及脾胃，故疏肝的同时宜培其脾气，使肝气得平，脾气得健，则肝病不得传于脾。
《难经·七十七难》说：“见肝之病，则知肝当传之于脾，故先实其脾气。”麦芽在某些抑郁治疗中即是通过其健脾消食和胃之功，使得脾气得升，胃气通降，而最终达到疏肝理气，和胃降逆，健脾消痞之效。
张锡纯《医学衷中参西录·医方》的培脾舒肝汤，是治因肝气不舒、木郁克土，致脾胃之气不能升降，胸中满闷，常常短气之方。此方以白术、生黄芪、生麦芽、陈皮、川厚朴、生姜、桂枝、柴胡、生杭芍，水煎服。
他指出，麦芽虽为脾胃之药，而实擅疏肝气(疏肝宜生用，炒用之则无效)。此方中麦芽究其原因，盖此药为谷之萌芽，与肝同气相求，故能入肝经，以条达肝气，实为疏肝之妙品也。
结语
麦芽是临床常用中药。现代研究发现麦芽含有α-和β-淀粉酶、催化酶、转化糖酶、B族维生素、脂肪、磷脂、糊精、麦芽糖、葡萄糖等有效成分有很好的助消化、疏肝行气、调肝健脾催乳与回乳的功效。
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