廉字的本义是堂之侧边、棱也，引申为直也，即正直。廉也被解释为清也，洁也，即清廉，因此一个官员不贪、不受、不苟取也被称为廉吏。廉还被解释为俭也，省也，节也，即节俭。这是“廉”为人熟知的含义。此外，还有两个鲜为人知的含义，一是谨也，自检也，自检敛，即谨慎的意思；一是察也，视也，察举，即视察的意思。可见，“廉”不仅是指清廉、廉洁，还包括了与清正廉洁这一品德相关的一系列品德。
古代对官员的考核，是以廉为根本对官员的品德和能力进行全方位的考核。《周礼》是一部通过官制体系展示治国思想的百科全书，记载了上至国家大典、下至百姓生活的周代职官制度。在《周礼·天官冢宰·小宰》记载：“以听官府之六计，弊群吏之治：一曰廉善，二曰廉能，三曰廉敬，四曰廉正，五曰廉法，六曰廉辨。”汉代郑康成注解曰：“听，平治也。平治官府之计有六事。弊，断也。既断以六事，又以廉为本。”意思是说，整治政府事务的方法有6件事，廉善、廉能、廉敬、廉正、廉法、廉辨，通过这6件事来评判官员，而这6件事都是以廉为本。
根据郑康成的注解，善谓“善其事，有辞誉也”，做事尽职尽责，尽善尽美，在百姓之中享有赞誉。能谓“政令行也”，有能力，能推行政令，把任务完成好。敬谓“不解于位也”，敬，警也，恒自肃警，即时刻保持自我警觉，兢兢业业，认真负责，不懈怠。正谓“行无倾邪也”，即行为正直，能行中道，没有邪曲不正的行为。法谓“守法不失也”，不仅守法，依法而行，而且执法没有错失，既不放过一个坏人，也不冤枉一个好人。辨谓“辨然不疑惑也”，能够分辨是非善恶美丑，能决断没有疑惑。可见，古人对“廉”的要求不仅仅是不贪污受贿，不违法乱纪，而是有一个完整的体系，包括工作要干出怎样的效果（善、能），以怎样的态度干（敬、正），以及怎样干（法、辨），也就是态度、方法和成效。而这6个方面，都是以廉为本。“六廉”这种完整的考核体系在要求官员必须廉洁正直的前提下，还要有所作为，这不仅确保了官场清廉的风气，还杜绝了以不贪为名而不作为现象。
南宋吕本中在《官箴》开篇讲道：“当官之法，唯有三事：曰清、曰慎、曰勤。知此三者，可以保禄位，可以远耻辱，可以得上之知，可以得下之援。”当官的法则只有三条，即清廉、谨慎、勤勉，只要守住这三条，就可以保禄位、远耻辱，既能得到上司的赏识，也可得到下属的拥戴。因此，“清、慎、勤”这三字的为官之道，被后人称为“千古不可易”。康熙皇帝曾御笔亲书这三个大字并刻石宣传，训示百官，以“清、慎、勤”考核官吏。从这里看出，“廉”始终是古人考核官吏的首要标准。
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